تنقسم أنظمة التحكم الأوتوماتيكية إلى فئتين بناءً على الأشياء المختلفة التي تتحكم فيها. نوع من نظام التحكم في الحركة (المعروف أيضًا باسم نظام التحكم في النقل) يتطلب محركًا كهربائيًا لتحقيق خصائص الحركة، وتسمى عملية عمل نظام التحكم في الحركة التحكم في الحركة؛ نوع آخر من كائنات التحكم هو الكمية في عمليات الإنتاج الصناعي مثل درجة الحرارة والضغط ومعدل التدفق والمادة والتركيب ومستوى السائل والحموضة / القلوية، مثل التحكم في إنتاج المنتجات الكيميائية في أبراج التقطير والتحكم في درجة حرارة البخار في الغلايات. يسمى نظام التحكم الأوتوماتيكي الذي يتحكم في مثل هذه الأشياء نظام التحكم في العملية، وتسمى عملية عمل نظام التحكم في العملية بالتحكم في العملية.
بشكل عام، غالبًا ما يتضمن التحكم في العملية تدفق الأشياء والطاقة. من خلال التحكم في حجم تدفق المواد والطاقة، يمكن تحقيق متطلبات أهداف التحكم في العملية. العنصر التنفيذي للتحكم في الحركة هو المحرك الكهربائي، والعنصر التنفيذي للتحكم في العملية هو صمام التنظيم. كل من التحكم في الحركة والتحكم في العملية قابلان للتطبيق على نفس نظرية التحكم التلقائي.
ومع ذلك، نظرًا للخصائص المختلفة للأشياء الخاضعة للتحكم، فإن النوعين من أنظمة التحكم يظهران أيضًا خصائص استجابة مختلفة. على سبيل المثال، يكون وقت تعديل نظام التحكم في الحركة قصيرًا وسرعة الاستجابة سريعة؛ ومع ذلك، غالبًا ما تحتوي أنظمة التحكم في العملية على مكونات جمود كبيرة ومكونات تأخير كبيرة وما إلى ذلك، مع أوقات تعديل طويلة وسرعات استجابة بطيئة. قد تكون هناك بعض الاختلافات عند تطبيق نظرية التحكم لحل مشاكل تحكم محددة. في هاتين الفئتين من أنظمة التحكم، يمكن تصنيف أنظمة التحكم بشكل أكبر بناءً على المتطلبات المحددة لكائن التحكم، وخصائص إشارة الإدخال، وما إذا كانت عملية نقل الإشارة مستمرة، وما إذا كانت المعلمات متغيرة بمرور الوقت، وما إذا كان النظام يحتوي على مكونات غير خطية.